Exercice : Le phénomène de EL Nino
Circulation superficielle de l'océan Pacifique
La circulation générale des courants dans l'océan Pacifique correspond à celle décrite par Munk.
Néanmoins, il est le siège d'un phénomène connu sous le nom de El Nino, qui correspond à un phénomène climatique de grande ampleur lié à un cycle de variations de la pression atmosphérique entre l'est et l'ouest du Pacifique, couplé à un cycle du courant océanique le long de l'équateur.
Question
En vous basant sur le modèle de Munk ainsi que sur vos propres connaissances, décrivez la situation environnementale normalement rencontrée sur la zone équatoriale de l'océan Pacifique en termes de :
Régime des vents
Circulation superficielle
Température de l'eau
Solution
Régime des alizés
En temps normal, l'anticyclone subtropical de l'océan Pacifique entretient sur sa face équatoriale les alizés qui provoquent une accumulation d'eaux chaudes superficielles à l'ouest et par voie de conséquence une pente de la surface de l'océan et une plongée de la thermocline.
Néanmoins, à l'est, les eaux froides issues des up-wellings[2], font remonter la thermocline à une profondeur de 10 à 50 m, et bloquent toute activité convective.
Remarque : Activité convective dans la région centrale
Dans la région centrale du Pacifique, les alizés induisent une forte évaporation, provoquant la formation de puissants cumulonimbus qui donnent de fortes précipitations, des tempêtes tropicales voire des ouragans qui sont parfois exportés dans les latitudes plus élevées des hémisphères sud et nord.
Question
Sachant que El Nino commence par un affaiblissement significatif du régime des alizés, comment les masses d'eau vont-elles réagir ?
Solution
Mouvement de retour des eaux
On observe alors un mouvement de retour vers l'est des eaux accumulées en temps normal dans la partie occidentale du Pacifique.
Egalement, on observe l'établissement d'un régime de vents d'ouest ainsi que de précipitations.
Arrivant au bout de deux à trois mois sur les côtes de l'Amérique du sud, ces ondes d'eaux chaudes arrêtent les remontées d'eaux froides.
C'est la phase de plein développement d'El Nino.
Ces ondes se réfléchissent et repartent à une vitesse de l'ordre de 100 km/ jour vers le centre du bassin équatorial, permettant ainsi le rétablissement des up-wellings voire du phénomène de La Nina, opposé à El Nino.
Remarque : Phénomène connu depuis longtemps
Ce sont les pêcheurs péruviens qui ont donné le nom d'El Nino (enfant Jésus) à un phénomène courantologique qui apparaît au moment de Noël, une à deux fois par décennie et qui dure en moyenne 18 mois.
Les arrivées d'eaux chaudes sur les côtes de l'Amérique du sud sont connues depuis longtemps et perturbent périodiquement les up-wellings[2] de cette région, entraînant une baisse de l'activité halieutique.
Du fait de son étendue, ce phénomène peut avoir des répercussions à l'échelle mondiale.