Circulation globale ou thermohaline
Océans= système fermé
Les océans forment un système fermé, on comprend donc que toute circulation de surface est nécessairement compensée par une circulation de fond.
Une circulation globale permet alors de connecter les courants des couches superficielles et les courants des couches profondes au travers des grands bassins océaniques de l'océan mondial.
Définition : Circulation thermohaline
Ces mouvements d'eau horizontaux et verticaux forment donc un grand circuit nommé circulation thermohaline car cette circulation à pour moteur l'effet de l'évaporation et du refroidissement.
Il en résulte un gigantesque tapis roulant qui décrit ce transport d'eau profond de l'Atlantique vers le Pacifique et son retour en surface.
Remarque : Mouvements hétérogènes
Dans les faits les eaux coulent en profondeur dans des zones de faibles étendues mais remontent à la surface de façon diffuse à des vitesses très lentes (de l’ordre de 3m / an).
On estime qu'une molécule d'eau met 1000 ans à parcourir ce circuit.
Description de la circulation thermohaline
Les eaux de l'Atlantique nord sont refroidies en hiver tandis que leur salinité augmente du fait de l'évaporation provoquée par le vent et la formation de glace de mer.
Ces masses d’eau devenu plus denses plongent dans les profondeurs puis sont entraînées vers l'équateur et se dirigent ensuite vers l'océan Indien en passant entre l'Afrique et le continent Antarctique.
Elles se divisent alors en 2 branches :
L'une pénètre dans l'océan Indien
L'autre poursuit sa route vers l'est et atteint le Pacifique dans l'hémisphère nord
Tout au long de ce périple, les masses d'eau se sont mélangées et réchauffées.
Le retour de cette grande circulation se fait par l'intermédiaire de courants chauds proches de la surface.
C'est ainsi que dans l'océan Indien et dans l'océan Pacifique nord les masses d'eau se situent à des profondeurs très superficielles et sont animées par un courant se dirigeant vers l'océan Atlantique Nord.
Impact du climat sur les courants
Le réchauffement climatique peut impacter cette circulation thermohaline tout comme l’augmentation de la pluviométrie aux latitudes moyennes et élevées.
Egalement, la fonte de la glace de mer dans les régions polaires qui, par leur apport d’eaux douces en surface, auront tendance à diminuer la salinité de l'eau de mer et entraver la plongée d'eau danse dans les zones de formation d'eaux de fond.
Impact des courant sur le climat
Les grands courants marins jouent également un rôle capital dans la régulation du climat mondial.
L’ensoleillement étant répartie de manière inégale sur la Terre, les courants marins permettent de pallier cette différence en transportant de grandes quantités de chaleur depuis les régions chaudes vers les zones les plus froides grâce à leur forte inertie thermique et inversement.
Sans les courants marins la température de l'atmosphère serait au moins 35° plus élevée.